Ярмарка возникла в 1630-х годах в слободе Ирбитской, проходила по дороге из Европейской России в Сибирь. До строительства Сибирской железной дороги играла важную роль во внутренней торговле. В Ирбите встречались товары из Сибири (пушнина), Китая (чай и шёлк, ткани), Средней Азии (мерлушка), Москвы (мануфактура, серебряные и золотые изделия), с Урала (металл и изделия из него) и Архангельска. Вторая по объёму торговых операций после Нижегородской ярмарки. Во время проведения ярмарки население Ирбита многократно увеличивалось. Только во время проведения ярмарки в городе действовали ярмарочные театр и цирк, издавалась газета «Ирбитский ярмарочный листок»